Основная функция моторного масла - образование тонкой и прочной пленки на поверхности трущихся деталей двигателя и предотвращение их и прямого контакта друг с другом. Для выполнения этих задач моторное масло должно обладать двумя противоположными свойствами хорошей текучей способностью для проникновения через систему тончайших каналов двигателя и достаточной вязкостью для того, чтобы полностью не стечь и прилипнуть к поверхности металла, а также сохранить свои свойства во время работы двигателя на сверхвысоких температурах. Наличие масла необходимо в двигателе, особенно во время его холодного пуска и длительной стоянки автомобиля. Для безотказной и долговременной работы автомобильного двигателя следует использовать моторные масла, соответствующие по своим свойствам конструкции и условиям эксплуатации автомобильного двигателя.

Главной характеристикой моторных масел является вязкость. Она уменьшается с ростом температуры и наоборот. Если вязкость мала, давление в системе смазки (при работе двигателя) будет недостаточным и износ трущихся деталей ускорится. Чрезмерно вязкое масло при отрицательных температурах может привести к тому, что стартер не провернет двигатель. Кроме того, слишком густое масло поступит к трущимся деталям с задержкой, вызывая их (масляное голодание) и ускоренный износ.
Самые распространенные всесезонные моторные масла не требуют замены в течении года, обладающие при низких температурах вязкостью зимних масел, при высоких - летних. Они имеют двойное обозначение, например, 5W-ЗО, 1ОW-4О, 2ОW-ЗО и т.д. Двойное обозначение этих масел показывает диапазон температур окружающего воздуха, при которых они обеспечивают холодный пуск двигателя и его надежное смазывание. Например, для масла с обозначением 5W-ЗО диапазон рабочих температур колеблется от -З0С до +2ОС; 1ОW-4О - от -25 С до +35 С и т.д. Быстрое почернение масла после замены говорит о хороших моющих свойствах, а не указывает на потерю его эксплуатационных свойств. Не рекомендуется заливать в масло всяческие присадки, все, что необходимо уже входит в его состав.